Han var en av världens rikaste män, ägde slott och den största privata yachten som någonsin byggts. Han umgicks med kungligheter och Hollywoodstjärnor som Greta Garbo. Samtidigt var han en man som svartlistades av de allierade under andra världskriget, anklagad för att vara nazistsympatisör. Axel Wenner-Gren är visionären som byggde Electrolux, men också en av de mest gåtfulla gestalterna i svensk industrihistoria.
Om Ingvar Kamprad representerar den sparsamma folkhemshjälten, är Axel Wenner-Gren (1881-1961) hans raka motsats. Han var en man som förstod kraften i både innovation och glamour, och vars liv var en extraordinär resa från enkel försäljare till global finansfurste.
Från Dörrförsäljare till Världens Rikaste
Wenner-Grens imperium föddes ur en enda, skarp observation. Under en vistelse i Wien 1908 såg han en tung, klumpig industridammsugare från amerikanska Santo. Medan andra såg en otymplig maskin, såg Wenner-Gren en möjlighet. Tänk om man kunde skapa en mindre, lättare version för vanliga hem?
Med denna idé som drivkraft säkrade han agenturen för Santo-dammsugaren i Tyskland, men hans verkliga mål var att skapa en egen, överlägsen produkt. Tillsammans med ingenjörer utvecklade han Electrolux Model V, en dammsugare som inte bara var effektiv utan också mobil – den låg på medar och kunde dras fram över golvet.
Men Wenner-Grens verkliga genialitet låg i försäljningsmetoden. Han revolutionerade handeln genom att introducera:
- Hemdemonstrationer: Istället för att vänta på kunder i en butik, skickade han ut säljare som knackade dörr och visade produkten direkt i hemmafruarnas vardagsrum.
- Avbetalningsköp: En dammsugare var en stor investering. Genom att låta kunderna betala en liten summa varje månad gjorde han produkten tillgänglig för medelklassen.
Dessa metoder, kombinerat med en överlägsen produkt, gjorde Electrolux till en global succé. Wenner-Gren stannade inte där. Han expanderade sitt imperium till att omfatta kylskåp, tändstickor (via Svenska Tändsticks AB) och pappersmassa (Svenska Cellulosa AB), och blev på kuppen en av planetens absolut rikaste personer.
Glamour, Lyx och Makt
Wenner-Grens livsstil var lika storslagen som hans affärer. Han köpte och renoverade Häringe slott söder om Stockholm och lät bygga den 33 meter långa yachten Southern Cross, då världens största privatägda motoryacht, där han underhöll världens elit.
Han såg sig själv som mer än bara en industriman; han agerade även som en informell diplomat. Med sitt globala kontaktnät försökte han medla mellan Tyskland och Storbritannien i ett försök att avvärja andra världskriget, bland annat genom möten med Hermann Göring.
Fallet: Kontroversen och Svartlistningen
Det var just dessa kontakter som ledde till hans fall. När andra världskriget bröt ut och Wenner-Gren befann sig på sin egendom i Bahamas, började de allierade misstänka honom. Hans vänskap med Göring och hans affärer i Sydamerika väckte misstankar om att han var en nazistisk agent eller sympatisör som hjälpte Tyskland att kringgå blockaden.
År 1942 fattade USA och Storbritannien beslutet: Axel Wenner-Gren svartlistades. Hans tillgångar i USA frystes och hans affärsimperium lamslogs. För en man som byggt sin identitet på global handel och inflytande var detta en förödande katastrof.
Själv hävdade Wenner-Gren hela sitt liv sin oskuld och menade att hans kontakter syftade till att bevara freden. Exakt hur djupa hans nazistiska sympatier var är än idag föremål för debatt bland historiker, men skadan på hans rykte var oåterkallelig.
Arvet efter en Komplex Titan
Efter kriget återfick Axel Wenner-Gren aldrig sin forna glans. Även om svartlistningen hävdes fortsatte misstankarna att förfölja honom. Han ägnade sina sista år åt filantropi och nya tekniska projekt, bland annat tidiga datorer, men förblev en kontroversiell figur.
Axel Wenner-Grens arv är komplext. Han var tveklöst en visionär som förändrade vardagen för miljoner människor och lade grunden för ett av Sveriges största företag. Samtidigt är hans historia en mörk påminnelse om hur nära makt och inflytande kan gränsa till moraliska kompromisser under världens mörkaste timmar. Han är Sveriges glömda gigant – en man vars liv var för stort och motsägelsefullt för att enkelt kunna sammanfattas.